В течение мелового периода (от 145 до 65 миллионов лет назад) содержание кислорода в земных океанах несколько раз падало до критически малых значений. Длительность каждого такого периода не превышала миллиона лет.

Исчезновение кислорода привело к вымиранию множества живых существ. По одной из версий, причиной исчезновения кислорода была вулканическая деятельность. Вулканы «удобряли», океан, провоцируя массовое размножение планктона в его верхних слоях.

Планктон, в свою очередь, служил пищей бактериям, обитавшим несколько глубже. Они активно размножались и поглощали содержащийся в воде кислород. Без этого газа вымирало огромное количество живых существ (около ста миллионов лет назад океаны Земли лишились почти трети всех родов морских организмов).

На настоящий момент ученые не пришли к единому мнению относительно того, как именно вулканы «удобряли» океан. Одна из гипотез предполагала, что триггером послужил углекислый газ, выброшенный в атмосферу при извержениях. Он вызвал парниковый эффект.

Последовавшее изменение климата привело к тому, что потоки воды от растаявших льдов смыли в океаны питательные вещества, стимулировавшие размножение планктона.

Авторы новой работы предложили иной механизм. Сульфаты не являются веществом, без которого планктон не может размножаться. Однако сульфаты стимулировали в океанах процессы, приводящие к высвобождению дополнительных фосфатов.

Содержание фосфатов в воде лимитирует количество планктона. Дополнительные фосфаты спровоцировали бум его размножения, приведший в итоге к вымиранию океанов.

Это не первая работа, в которой собраны доказательства вины вулканов в гибели древних обитателей Земли. Летом 2009 года группа ученых показала, что мощные извержения происходили на протяжении одного-двух миллионов лет. За это время в атмосфере могло скопиться достаточно CO2 для того, чтобы существенно изменить земной климат.